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Se você passar pela cidade de Toulouse, na França, talvez encontre um dos aviões mais estranhos do mundo, a julgar pela aparência deles. Apelidados de Beluga (a baleia-branca), estas aeronaves são o modelo Airbus A300-600ST (ST significa Super Transporter). Além do visual, os aviões Beluga também se diferenciam pelo papel que desempenham no transporte de grandes cargas.

Este avião pode transportar até 47 toneladas, uma característica que é superada por outras aeronaves. Sua grande diferença é na questão do tamanho do que pode levar que, no caso do Beluga, são objetos de grandes dimensões. Por conta disso, o avião é usado para o transporte de grandes peças ou partes de outros aviões, partes de helicópteros, satélites e volumosas obras de arte, como quadros gigantescos.

Cinco destes aviões são operados pela Airbus, desde o voo inaugural do Beluga em 1994. Sua montagem final é realizada em Toulouse ou em Hamburgo. Estes aviões são, na verdade, uma adaptação dos Airbus A300- 600, modificado para transportar grandes cargas. As cargas entram por uma abertura que fica acima da cabine do piloto, na parte corcunda da aeronave, que é levantada. O avião é preparado para levar somente três passageiros – piloto, co-piloto e um técnico para embarque/desembarque das cargas.

Apesar de sua eficiência ao longo de 20 anos, os Belugas já estão mostrando sinais de cansaço diante de uma demanda que não para de crescer. Desta maneira, a Airbus estuda uma nova geração destes aviões, o Beluga XL, que poderia voar uma distância maior, levar ainda mais cargas e fazer pousos em pistas mais curtas. Atualmente, estes aviões têm um alcance relativamente curto de 1.500 milhas náuticas (2.778 km).

Comprimento total: 56.15m

Altura: 17.24m

Área da asa (referência):  122.40 m2

Envergadura (geométrico): 44.84 m

Carga volumétrica típica: 47 toneladas

Peso máximo de decolagem: 155 toneladas

Peso máximo de pouso: 140 toneladas

Combustível: 23.860 litros